Los primeros rompehielos datan de finales del siglo XIX y , actualmente , el tamaño estándar es de unos 100 metros de eslora por 25 metros de manga por lo que pueden romper capas de hielo de 2,9 metros de espesor.
El rompehielos nuclear ruso Arktika , el más potente del mundo puede romper placas de un grosor superior a 2,9 metros de espesor.
Los rompehielos son buques diseñados para navegar por mares helados, capaces de romper gruesas capas de hielo para permitir el tránsito de mercancías por las rutas marítimas, incluso durante los inviernos más fríos.
Los primeros rompehielos fueron construidos a finales del siglo XIX y hasta finales de la década de los años 60, el desarrollo de los rompehielos se basaba en prueba y error, por lo que muchas innovaciones tecnológicas se evaluaban cuando el buque estaba en plena faena en alta mar.
El tamaño estándar de un rompehielos es de unos 100 metros de eslora por 25 de manga con un calado de 8 metros.
Muchos rompehielos están propulsados por reactores nucleares, como el caso del ’50 Let Pobedy’ que tiene dos reactores nucleares de 27,6 MW de potencia.
El ’50 Let Pobedy’ tiene, además, tres motores de propulsión eléctrica de 17,6 MW cada uno .
los cascos están reforzados para ser capaces de atravesar los duros hielos por lo que la gran potencia de sus motores permite levantar el casco y avanzar por encima de la superficie a medida que se va rompiendo la capa de hielo
La capa de hielo , una vez rota es apartada hacia los lados por la forma de la proa, diseñada para esta misión, lo que permite que el hielo partido no se acumule en la parte delantera del barco.
En esta imagen podemos ver como el rompehielos avanza subiendose sobre el hielo propulsado por la potencia de los motores y como rompe el hielo por su peso y la forma de la proa
La diferencia entre las proas de los rompehielos y la de otros barcos es que la de los rompehielos tienen un grosor mucho mayor para actuar como si fuese una enorme hacha y poder resistir la presión del hielo que puede formarse a su alrededor.
Además de las hélices de propulsión, la proa cuenta con hélices de maniobra para poder dar marcha atrás y salir de las situaciones más comprometidas.
Muchos rompehielos cuentan , ademas , con un sistema de inyección de burbujas de aire que lanza 24 metros cúbicos por segundo de vapor desde una profundidad de 9 metros para facilitar la rotura del hielo , reducir la fricción entre el casco y el campo de hielo y, facilitar , por lo tanto , el avance del buque.
Es muy común , admite variantes y se emplea , también , en buques mercantes destinados a navegar en aguas polares.
Para inyectar las burbujas de aire, el buque tiene unas toberas en el casco por donde sale un gran caudal de aire.
Los rompehielos tienen tanques de lastre y bombas de agua que permiten llenar y vaciar rápidamente estos depósitos con agua de mar y variar así la estabilidad lateral del barco.
Este trabajo permite hacer cabecear el barco y evitar que se quede bloqueado en el hielo.
Están hechos por y para la navegación en el hielo y por ello el corte transversal de su quilla es redondo lo cual les facilita este movimiento de cabeceo lateral.
Además, el peso de este lastre ayuda a romper el hielo cuando lo embiste el barco.
Fabricar estos buques tiene un coste mayor ya que el acero no sólo tiene que ser “especial” para poder soportar esas bajas temperaturas, sino que el grosor tiene que ser mayor.
Tienen que tener potencias mayores para poder romper el hielo sin contar con que muchos rompehielos son nucleares, lo cual supone un coste mayor que los motores diésel.
En Finlandia , por ejemplo el transporte marítimo es esencial incluso en invierno.
Un 40% de las mercancías transportadas durante el invierno son llevadas por unos 14.000 barcos mercantes.
Muchos de los barcos rompehielos que asisten a estos barcos mercantes van equipados con plataforma de helicópteros para poder inspeccionar los hielos y de esta forma conseguir llegar con mayor rapidez y prestar ayuda a los cargueros que se quedan atrapados en el mar helado.
Cuando un carguero se queda bloqueado o sufre una avería que le impide seguir navegando, el rompehielos se coloca delante de él para poder remolcarlo por el canal que va abriendo en el hielo.
El rompehielos más potente es el rompehielos nuclear Arktika, .
Este rompehielos tiene 173 metros de eslora o largo , 34 metros de manga o ancho , tiene un desplazamiento de 33.540 toneladas , puede romper capas de hielo de 2,9 metros de espesor y alcanzar velocidades de 22 nudos.
Está diseñado para guiar buques de gran tonelaje en el Ártico oeste (mar de Barents, Pechora y Kara) para ser usado como remolcador en aguas abiertas y llevar a cabo operaciones de rescate en estuarios de ríos polares.
Para su propulsión, cuenta con la potencia generada por dos reactores nucleares y tendrá una vida útil de 40 años.
Algunas curiosidades 
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