El páncreas es un órgano pequeño, de forma alargada, de unos 15 cm de longitud y de unos 100 gramos de peso de media.
El páncreas esta situado en la cavidad abdominal, inmediatamente detrás del estómago.
Su localización, posterior en el abdomen pero muy próximo al hígado hace que esté en contacto con estructuras vasculares vitales.
En la cabeza pancreática, la porción situada más a la derecha, también se encuentra la parte final de la vía biliar, conducto encargado de conducir la bilis del hígado al intestino.
Las principales funciones del páncreas son:
Función exocrina, para la digestión,
Función endocrina o de producción de hormonas.
Función exocrina del páncreas
Es fundamental en el proceso de la digestión porque segrega enzimas, las más conocidas la amilasa y lipasa.
La función de las mismas es descomponer químicamente las grasas y proteínas ingeridas en pequeñas porciones que pueden ser absorbidas por el intestino.
Una de las primeras consecuencias de los procesos que afectan a la excreción correcta de estas enzimas, como algunos tumores pancreáticos o la pancreatitis crónica, es una rápida pérdida de peso y tendencia a la diarrea.
Estos síntomas se producen por la falta de absorción de grasas y proteínas.
La función exocrina se encuentra presente en todo el páncreas, aunque con un claro predominio en la cabeza pancreática.
Función endocrina o de producción de hormonas
La proteína más importante producida por el páncreas es la insulina ya que es la proteína fundamental para la regulación de los niveles de azúcar en la sangre.
Las células responsables de la producción de estas hormonas no se encuentran distribuidas de forma homogénea por todo el páncreas, se concentran en grupos de células que se denominan islotes de Langerhans.
A diferencia de la función exocrina, la función endocrina del páncreas se concentra principalmente en el cuerpo y la cola, si bien pueden hallarse islotes de Langerhans en todo el páncreas.
Existen una amplia variedad de enfermedades del páncreas pero las mas frecuentes estan condicionadas por la aparición de tumores como el cáncer de páncreas , por procesos inflamatorios ,pancreatitis , y por la pérdida de su función ,diabetes.
Cáncer de páncreas
Los tumores del páncreas más importantes son precisamente los derivados de los tipos celulares responsables de la función digestiva del páncreas.
El tumor maligno derivado de estas células es el adenocarcinoma pancreático, también denominado como cáncer de páncreas.
Se trata de una enfermedad extremadamente agresiva que debe abordarse de forma multidisciplinar.
En estos tumores, la mayor probabilidad de éxito se consigue mediante un diagnóstico precoz, una intervención quirúrgica adecuada con una baja tasa de complicaciones y tratamiento oncológico, quimioterapia y/o radioterapia , eficaz.
Del mismo modo, un tumor derivado de las células responsables de la función endocrina del páncreas se conoce como tumor neuroendocrino de páncreas.
Este tipo de tumor es muy distinto al anterior y, por lo general, tiene mejor pronóstico a largo plazo.
Una característica de los tumores neuroendocrinos del páncreas es que una parte de ellos tienen la capacidad de producir hormonas en forma elevada.
Esta sobreproducción conducirá a la aparición de síndromes clínicos que variarán en función de la hormona producida.
La indicación de tratamiento en los tumores neuroendocrinos viene determinada por su sintomatología, y en aquellos que no producen hormonas, por un tamaño superior a los 2-2,5 cm.
Pancreatitis
Otro gran grupo de enfermedades del páncreas es la presencia de procesos inflamatorios o pancreatitits.
Cuando la reacción inflamatoria se produce como consecuencia de un factor desencadenante puntual, se produce una pancreatitis aguda.
En nuestro entorno, la mayor parte de los casos se producen o bien por el paso de un cálculo biliar desde la vesícula hasta la vía biliar distal, o por la ingesta excesiva de alcohol.
En un 80% de los casos, la pancreatitis aguda es leve y remite de forma espontánea, sin afección de la función pancreática pero un 20% de los casos son graves y requieren un tratamiento intensivo y , en ocasiones , eliminación quirúrgica de tejido no viable para su curación.
Por el contrario, si el proceso inflamatorio se produce tras un largo tiempo de exposición a un factor nocivo, se puede producir una pancreatitis crónica.
En nuestro entorno, este tipo de enfermedades del páncreas suelen estar causadas por una ingesta constante de alcohol.
Este cuadro se caracteriza por la destrucción progresiva e irreversible de las funciones del páncreas.
La perdida de funciones conlleva, en casos avanzados, desnutrición y diabetes.
Otras manifestaciones clínicas que suelen presentar los pacientes en fases avanzadas son dolor crónico de difícil tratamiento, obstrucción de la vía biliar como consecuencia del aumento de rigidez del páncreas e incluso dificultad al paso del alimento por el duodeno.
En estos casos es necesaria la práctica de una intervención quirúrgica para mejorar la sintomatología.
Diabetes
Finalmente, la última y la más frecuente de las enfermedades del páncreas es la pérdida de la correcta función endocrina.
Dentro de la diabetes hay que diferenciar la diabetes tipo 1 de la 2.
La diabetes de tipo 1 es una enfermedad autoinmune, de aparición en niños o adolescentes, en la que el sistema inmunitario ataca de manera selectiva a las células productoras de insulina.
La diabetes de tipo 2 es de origen multifactorial , aparece en adultos y es consecuencia de una secreción anómala de insulina por parte del páncreas y una resistencia a la misma por los tejidos periféricos y suele estar asociada al sobrepeso.
la aparición de una diabetes rápidamente progresiva en una persona de más de 50-55 años, sin factores de riesgo ni antecedentes familiares, puede ser la primera manifestación de la presencia de un tumor
pancreático.
Algunas curiosidades 
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