Pitch Lake, un depósito natural de asfalto
El asfalto, la mezcla de brea, es un material viscoso, pegajoso y de color plomo con arena o gravilla, que se usa para pavimentar caminos y como revestimiento impermeabilizante de muros y tejados.
En las mezclas asfálticas se usa como aglomerante para la pavimentación de carreteras, autovías y autopistas.
El asfalto presente en el petróleo crudo está compuesto casi por completo de betún bitumen…la brea, betún de Judea, es una sustancia que constituye la fracción más pesada del petróleo crudo que se encuentra, a veces, en grandes depósitos naturales, como en el lago Asfaltites o el mar Muerto.
El asfalto es una sustancia negra, pegajosa, sólida o semisólida según la temperatura ambiente… a la temperatura de ebullición del agua tiene una consistencia pastosa, por lo que se extiende con facilidad y se utiliza para revestir carreteras, impermeabilizar depósitos, techos, tejados y en la fabricación de baldosas, pisos y tejas.
Extraccion de petroleo
El asfalto no se debe confundir con el alquitrán, que además del petróleo puede provenir del carbón, la madera y otras sustancias.
El asfalto se encuentra en depósitos naturales, pero casi todo el que se utiliza hoy es artificial, derivado del petróleo.
Para pavimentar se emplean asfaltos de destilación, elaborados con los hidrocarburos no volátiles que permanecen después de refinar el petróleo para obtener gasolina y otros productos.
En la fabricación de materiales para tejados y productos similares se utilizan los asfaltos soplados, aquellos que se obtienen de los residuos del petróleo
Una pequeña cantidad de asfalto se craquea a temperaturas de 500 °C para fabricar materiales aislantes.
El asfalto no se debe confundir con el alquitrán, que además del petróleo puede provenir del carbón, la madera y otras sustancias.
El asfalto es el residuo del petróleo que queda después de extraer, por refinación o destilación, los componentes más volátiles y es completamente soluble en disulfuro de carbono.
El asfalto natural se utilizaba mucho en la antigüedad.
En Babilonia se empleaba como material de construcción y en el Antiguo Testamento, libros del Génesis y el Éxodo, hay muchas referencias a sus propiedades impermeabilizadoras como material para calafatear barcos.
Los depósitos naturales de asfalto suelen formarse en pozos o lagos a partir de residuos de petróleo que rezuman hacia la superficie a través de fisuras en la tierra.
Entre estos depósitos naturales de asfalto destacan el lago Asfaltites o mar Muerto, en Palestina; los pozos de alquitrán de La Brea, en Los Ángeles, en los cuales se han encontrado fósiles de flora y fauna prehistóricas; el lago de la Brea, en la isla de Trinidad, y el lago de Maracaibo, en Venezuela.
Entre los depósitos naturales de asfalto también se aprovechan los depósitos de rocas asfálticas o rocas impregnadas de asfalto.
Otro tipo de asfalto de importancia comercial es la gilsonita, que se encuentra en la cuenca del río Uinta, al suroeste de Estados Unidos, y se
utiliza en la fabricación de pinturas y lacas.
Los materiales asfálticos se conocen y han sido utilizados en la construcción de caminos y edificios desde la antigüedad.
Los primeros asfaltos eran naturales y se encontraban en estanques y lagos de asfalto, pero en la actualidad provienen de los residuos del petróleo refinado.
El asfalto se encuentra en estado natural formando una mezcla compleja de hidrocarburos sólidos en lagunas de algunas cuencas petroleras, como sucede en el lago de asfalto de Guanoco, el lago de asfalto más extenso del mundo (Estado Sucre, Venezuela), con 4 km² de extensión y 75 millones de barriles de asfalto natural. Le sigue en extensión e importancia el lago de asfalto de La Brea, en la isla de Trinidad.
A pesar de la fácil explotación y excelente calidad del asfalto natural, no suele explotarse desde hace mucho tiempo ya que, al obtenerse en las refinerías petroleras como subproducto sólido en el craqueo o fragmentación que se produce en las torres de destilación, resulta mucho más económica su obtención de este modo.
Planta de asfalto
APLICACIONES
Como el asfalto es un material muy impermeable, adherente y cohesivo, capaz de resistir altos esfuerzos instantáneos y fluir bajo la acción de cargas permanentes, presenta las propiedades ideales para la construcción de pavimentos cumpliendo las siguientes funciones:
Impermeabilizar la estructura del pavimento, haciéndolo poco sensible a la humedad y eficaz contra la penetración del agua proveniente de la precipitación.
Proporciona una unión y cohesión entre agregados capaz de resistir la acción mecánica de disgregación producida por las cargas de los vehículos.
Algunas curiosidades 
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