El asfalto es un material viscoso, pegajoso y de color gris oscuro que se utiliza mezclado con arena o gravilla para pavimentar caminos y como revestimiento impermeabilizante de muros y tejados.
Es una sustancia negra, pegajosa, sólida o semisólida , que a la temperatura de ebullición del agua tiene consistencia pastosa, por lo que se extiende con facilidad.
Se utiliza para revestir carreteras, impermeabilizar estructuras como depósitos, techos , tejados y en la fabricación de baldosas, pisos y tejas.
En Las mezclas asfálticas se usa como aglutinante para la construcción o pavimentacion de carreteras, autovías y autopistas.
No se debe confundir con el alquitrán, que además del petróleo tambien puede provenir del carbón, la madera y otras sustancias.
El asfalto natural se utilizaba mucho en la antigüedad.
En Babilonia se empleaba como material de construcción y en el Antiguo Testamento , en los libros del Génesis y el Éxodo , hay referencias a sus propiedades impermeabilizantes como material para calafatear barcos.
El asfalto , la fracción más pesada del petróleo crudo , se encuentra en grandes depósitos naturales como en el lago Asfaltites o mar Muerto pero casi todo el que se utiliza hoy en dia es artificial, derivado del petróleo.
Su nombre recuerda el lago Asfaltites , el mar Muerto , en la cuenca del río Jordán.
Los depósitos naturales de asfalto suelen formarse en pozos o lagos a partir de residuos de petróleo que rezuman hacia la superficie a través de fisuras en la tierra.
El asfalto se encuentra en estado natural formando una mezcla compleja de hidrocarburos sólidos en lagunas de algunas cuencas petroleras, como sucede en el lago de asfalto de Guanoco, Venezuela , el lago de asfalto más extenso del mundo , con 4 km² de extensión y 75 millones de barriles de asfalto natural.
Le sigue en extensión e importancia el lago de asfalto de La Brea, en la isla de Trinidad.
Otros ejemplos destacables de depositos naturales de asfalto son el lago Asfaltites o mar Muerto, en Palestina; los pozos de alquitrán de La Brea, en Los Ángeles, en los cuales se han encontrado fósiles de flora y fauna prehistóricas; el lago de la Brea, en la isla de Trinidad, y el lago de Maracaibo, en Venezuela.
Otro tipo de asfalto de importancia comercial es la gilsonita que se encuentra en la cuenca del río Uinta, al suroeste de Estados Unidos, y que se utiliza en la fabricación de pinturas y lacas.
También se aprovechan los depósitos de rocas asfálticas o rocas impregnadas de asfalto.
El asfalto que se emplea hoy en dia para pavimentar es asfalto de destilación, hecho con los hidrocarburos no volátiles que permanecen después de refinar el petróleo para obtener gasolina y otros productos.
En la fabricación de materiales para tejados y productos similares se utilizan los asfaltos soplados, que se obtienen de los residuos del petróleo a temperaturas de entre 204 y 316 °C.
Una pequeña cantidad de asfalto se hornea a temperaturas alrededor de 500 °C para fabricar materiales aislantes.
El asfalto se utiliza mucho para la pavimentación de carreteras porque es de facil aplicacion… se aplica uniformemente sobre la superficie de la carretera y se apisona para alisarlo.
Los materiales asfálticos se conocen y han sido utilizados en la construcción de caminos y edificios desde la antigüedad.
El asfalto consta de hidrocarburos y sus derivados.
Es el residuo del petróleo que queda después de extraer, por refinación o destilación, los componentes más volátiles.
Se le conoce con el nombre popular de chapapote.
El asfalto es de naturaleza coloidal.
Los componentes de más alto peso molecular constituyen la fase dispersa (micelas) y los componentes de bajo peso molecular constituyen la fase continua (intermicelar).
Los asfaltenos constituyen la fracción del asfalto que permanece disuelta cuando se precipitan los asfaltos en la solución disolvente.
En el asfalto no diluido, los maltenos forman un aceite viscoso, castaño oscuro.
A pesar de su fácil explotación y excelente calidad el asfalto natural no suele explotarse desde hace tiempo ya que, al obtenerse en las refinerías petroleras como subproducto sólido en el craqueo o fragmentación que se produce en las torres de destilación, resulta mucho más económica su obtención de este modo.
Sucede algo parecido con la obtención del gas, que también resulta un subproducto casi indeseable en el proceso de obtención de gasolina y otros derivados del petróleo.
Algunas curiosidades 